Nous nous sommes habitués à entendre que le paysage politique est de plus en plus polarisé. Ce terme s’est imposé dans le débat public, consacré notamment par les travaux sur le rôle des réseaux sociaux dans la formation de l’opinion. Des chercheurs ont mis en évidence, il y a plusieurs années déjà, les effets de bulle et d’amplification : ces mécanismes algorithmiques qui renforcent les opinions – souvent extrêmes – au sein de communautés d’individus qui se ressemblent et se confortent mutuellement.
À chaque élection, locale ou nationale, reviennent les mêmes lamentations : la polarisation progresse, le vote aux extrêmes inquiète, la démocratie serait en danger. Mais que veut dire, au fond, la polarisation ? Et si ce récit, aussi répandu qu’il soit, méritait d’être sérieusement interrogé ?
Le mythe de l’opinion publique centriste et apaisée
Dans nos représentations collectives, la polarisation renvoie à une image simple : deux pôles opposés, deux camps irréconciliables qui se font face, chacun arc-bouté sur des positions que l’autre refuse d’entendre. Les réseaux sociaux, en favorisant les contenus clivants et émotionnellement chargés, seraient le carburant de cette fragmentation. La démocratie, fondée sur le compromis et la délibération, en sortirait affaiblie, voire menacée. Ce tableau est séduisant par sa clarté. Il est aussi, à bien des égards, trompeur.
Il est d’abord important de replacer ce débat dans une perspective historique. Depuis l’avènement de la presse écrite au XIXe siècle, les journaux ont été, avant tout, des journaux d’opinion. Ils ne prétendaient pas à une neutralité illusoire : ils forgeaient délibérément l’opinion publique, portaient des projets politiques, défendaient des idéologies. Des journaux communistes aux feuilles nationalistes, en passant par la presse cléricale ou anarchiste, le paysage médiatique a…
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