Encore étroitement associé, dans l’esprit des gens, aux épidémies de peste qui ravagèrent l’Europe quelques siècles en arrière, le rat ne représente plus guère de menace aujourd’hui. Seule maladie méritant d’être citée : la leptospirose. Infection bactérienne dont les principaux réservoirs sont les rongeurs (en particulier le rat), la leptospirose est transmissible à l’homme et peut conduire à des formes graves (voire la mort) dans 5 à 20 % des cas. La contamination se fait par contact muco-cutané (peau lésée essentiellement) avec l’urine de l’animal, plus rarement par morsure.
Si le rat et les rongeurs sauvages (campagnols, ragondins …) sont les principaux porteurs de la maladie, ce ne sont pas les seuls. Dans l’ordre, viennent ensuite le chien, le cochon, puis de nombreux autres mammifères (cheval, bovins, renard, furet, chauve-souris, chat …). Soit un ensemble comprenant à la fois des animaux sauvages, d’élevage et domestiques.
En France, il est recommandé de faire vacciner les chiens, surtout si ceux-ci ont accès à des zones extérieures fréquentées par des animaux sauvages. En pratique, la maladie est très souvent incluse en routine dans la vaccination de base. S’agissant des animaux d’élevage (cochons, bovins) par contre, la vaccination est peu utilisée. En général, c’est l’antibiothérapie de groupe qui est de mise (une fois le troupeau touché donc). Quant au rat, on résout le problème par des campagnes de dératisation …
Certaines professions (éleveurs, pisciculteurs, personnel d’abattoirs, égoutiers, éboueurs …) sont logiquement plus à risque. Pour eux, la leptospirose est reconnue comme maladie professionnelle. Un vaccin est également proposé, mais il ne protège que dans 30 % des cas. Pourtant, l’essentiel du risque ne se situe pas là. Le plus souvent, c’est lors d’activités en eau douce (baignade, plongée, pêche, triathlon, canoë-kayak, rafting …), de loisir…
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