Les peuples de ces époques ont relevé ces phénomènes. Des quatre coins de la planète, les récits de jours qui se transforment en nuits ou de soleils qui se consument abondent et ouvrent un nouveau domaine d’étude.
L’archéoastronomie utilise les données astronomiques pour dater des moments ou des événements clés de l’histoire. De tous les phénomènes astronomiques, les éclipses solaires totales sont parmi les meilleurs instruments de mesure, car elles ne sont visibles qu’à un moment et à un endroit précis.
Les éclipses totales de Soleil sont suffisamment rares pour qu’un point donné de la Terre n’en voie une que tous les 375 ans (en moyenne). Et lorsqu’une éclipse se produit, elle n’est totale que pour les personnes qui se trouvent le long d’une trajectoire étroite sur la Terre.
(Edward Walter Maunder/British Astronomical Association)
Déterminer l’année
Cette rare combinaison d’un moment et d’un lieu permet aux chercheurs de déterminer la date exacte à laquelle des peuples anciens ont vu une éclipse. Des indices supplémentaires, tels que le moment de la journée où elle s’est produite (matin, midi ou soir), l’époque de l’année (saison) ou la présence de planètes brillantes, peuvent également aider à déduire de quelle éclipse il est question.
Ainsi, la mention d’une éclipse solaire totale survenue à l’aube dans d’anciens textes chinois portant sur le roi Yi a permis de déterminer l’année du début de son règne.
L’une des plus anciennes éclipses répertoriées figure sur une tablette d’argile de la ville d’Ougarit, dans la Syrie actuelle. La ville a été renversée après l’éclipse, et la tablette est un des derniers documents écrits par un habitant de la ville. On peut y lire l’inscription suivante : « … jour de…
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Auteur: Sarah Sadavoy, Assistant Professor, Physics, Engineering Physics & Astronomy, Queen’s University, Ontario
