Dès son apparition, le cartable a endossé un rôle symbolique qui va bien au-delà de sa première fonction logistique. Participant à des stratégies de distinction sociale, il est régulièrement au cœur de débats sur le bien-être des élèves, reflétant les enjeux scolaires de l’époque.
Avec chaque rentrée scolaire revient le cortège des listes de fournitures, avec l’incontournable cartable. Cet objet familier accompagne les élèves depuis plus de deux siècles. Sa forme, son poids, son contenu et même son design racontent une histoire : celle de l’école, des liens entre les parents et l’institution scolaire, des évolutions sociales, culturelles et économiques.
De quelle manière le cartable, en tant qu’objet matériel et symbole pédagogique, reflète-t-il les transformations de l’école et les enjeux actuels de l’éducation ?
Objet historique et symbolique de la scolarisation
La fonction première du cartable est simple : transporter le matériel scolaire – manuels, cahiers, trousses – entre l’école et le domicile familial. Pourtant, dès ses origines, il dépasse cette utilité logistique. Il devient un emblème visuel de l’élève, un marqueur d’appartenance au monde scolaire.
Sa forme a évolué : confectionné artisanalement en toile ou en bois au XIXe siècle, il devient au XXe siècle un objet industrialisé. Dans les années 1960, le cuir cède la place à des matériaux plus légers et accessibles. Dès les années 1980, il devient support de consommation avec l’apparition de cartables à l’effigie de personnages de dessins animés, comme Goldorak, Barbie et plus tard Pokémon ou Diddl.
Le cartable participe à des stratégies de socialisation et de distinction sociale (« T’as ton tann’s » précise la publicité culte des années 1980) par des modèles haut de gamme ergonomiques ou des modèles genrés. Dans de nombreux cas, son choix devient un enjeu de surenchère et de conflit…
Auteur: Sylvain Wagnon, Professeur des universités en sciences de l’éducation, Faculté d’éducation, Université de Montpellier
