Anguilles, grenouilles, carpes, libellules et tritons… Bien qu’ils n’occupent que 3 % de la surface terrestre, les lacs font partie des endroits les plus riches en biodiversité de la planète. Ces écosystèmes sensibles sont aujourd’hui menacés par le bouleversement climatique, comme le révèle une étude publiée dans la revue Nature le 2 juin. En quarante ans, les niveaux d’oxygène des lacs situés dans les régions tempérées ont diminué à une vitesse trois à neuf fois plus rapide que celle observée dans les océans. Ce déséquilibre peut avoir de graves conséquences pour les espèces d’eau douce, le climat et la qualité de l’eau.
L’équipe de chercheurs internationaux du Global Lake Ecological Observatory Network (Gleon) a étudié plus de 45 000 échantillons d’eau issus de 400 lacs situés principalement en Europe et en Amérique du Nord. Les résultats de leurs analyses sont préoccupants : depuis 1980, les niveaux d’oxygène des lacs étudiés ont en moyenne baissé de 5,5 % dans les eaux de surface et de 18,6 % dans les eaux profondes. La raison ? L’augmentation des températures moyennes à la surface du globe, diminuant la capacité d’absorption de l’oxygène par les lacs.
Le lac Gentau reflétant le pic du Midi d’Ossau (Pyrénées-Atlantiques, France). Wikimedia Commons / CC BY-SA 3.0 & GFDL / Myrabella
« La capacité de rétention de l’oxygène par l’eau dépend de sa température, explique à Reporterre Stephen Jane, l’un des principaux auteurs de cette étude. Plus l’eau est chaude, moins elle peut en absorber. Parce qu’elles se réchauffent, les eaux de surface des lacs peuvent absorber moins d’oxygène qu’auparavant. » Depuis 1980, la température moyenne des eaux de surface des lacs a augmenté de 0,38 °C par décennie. Leur concentration en oxygène a simultanément diminué de 0,11 mg/l tous les dix ans.
Un mécanisme différent explique la perte d’oxygène des eaux profondes. En temps normal, les différents plans d’eau des lacs se mélangent vers la fin de l’automne : en se refroidissant, les eaux de surface deviennent plus denses. Elles plongent alors vers les profondeurs du lac, charriant avec elles de l’oxygène. L’augmentation des températures entrave ce phénomène naturel. Les eaux de surface, plus chaudes, ont tendance à moins se mélanger avec les autres strates du lac, rendant plus difficile le renouvellement en oxygène des eaux profondes.
« Si le niveau d’oxygène baisse trop, les lacs peuvent devenir des habitats inappropriés…
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Auteur: Hortense Chauvin Reporterre
