« L’arbre qui a survécu à Hiroshima », « arbre préhistorique », « fossile vivant »… On a pu affubler le Gingko biloba de nombreux qualificatifs, pas toujours vrais, et qui occultent une des plus grandes spécificités de cet arbre : sa vie sexuelle sans pareille.
C’est un arbre qui détonne, dans nos parcs et nos jardins. Ses petites feuilles bilobées qui jaunissent à l’automne sont pourvues d’une nervation curieuse, en éventail, unique dans le monde des arbres. Elles permettent d’ailleurs de l’identifier au premier coup d’œil : c’est le Ginkgo biloba, un arbre qui sort de l’ordinaire et qui fascine depuis longtemps à cause de ses nombreuses bizarreries.
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Un arbre préhistorique ?
La première est de taille : le ginkgo est unique sur la planète ! Appartenant à une très ancienne famille de plantes vieille de 270 millions d’années, les Ginkgoales, il en est l’unique et dernier représentant vivant actuel. De plus, il ressemble trait pour trait à ses lointains cousins disparus et fossilisés, et ce de manière si conforme qu’on a cru longtemps qu’il était resté inchangé pendant des millions d’années, comme si le temps et l’évolution n’avaient eu aucune prise sur lui. Darwin a inventé le concept de « fossile vivant » pour désigner ces êtres immuables et les médias d’aujourd’hui perpétuent cette idée en qualifiant le ginkgo d’« arbre préhistorique ».
Une idée fausse, bien sûr, la notion de fossile vivant étant un non-sens, puisqu’un fossile est par définition un organisme mort dont les structures organiques se sont conservées par minéralisation. Le ginkgo a bel et bien évolué comme toute espèce vivante mais cela ne se voit pas au premier coup d’œil. Scientifiquement parlant, cet arbre est une espèce relique et sa forme apparemment inchangée au cours du…
Auteur: Catherine LENNE, Enseignante-chercheuse en Biologie végétale, Université Clermont Auvergne (UCA)
