Mettez un T-rex dans votre moteur ! Le pétrole que l’on exploite aujourd’hui s’est formé voilà plusieurs millions ou dizaine de millions d’années. S’il est si vieux que ça, est-ce qu’il s’est formé à partir des dinosaures ? Sachant que 1/3 des émissions de gaz à effet de serre responsables du réchauffement climatique est dû à la combustion du pétrole et du gaz naturel, serions-nous face à une vengeance d’outre-tombe des dinosaures, digne des pharaons d’Égypte ? En réalité, non, le pétrole, tout comme le gaz naturel, provient essentiellement de la dégradation de microorganismes, dont du phytoplancton.
Le pétrole et le gaz naturel sont des hydrocarbures, c’est-à-dire un ensemble de molécules riches en carbone et en hydrogène. Les hydrocarbures sont des molécules que l’on appelle organique. Sur Terre, celles-ci sont en ultra majorité fabriquées par, et présentes dans, les êtres vivants : les protéines, les glucides, les lipides, l’ADN… mais ce sont aussi celles provenant de leur dégradation. Dans les sols, on trouve l’accumulation de feuilles mortes dans la litière ou encore la matière organique dégradée de l’humus. On trouve également la matière organique sédimentaire, celle qui s’enfouit dans les sédiments marins, lacustres ou au niveau des deltas.
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Ainsi, pétrole et gaz naturel sont le résultat de l’enfouissement de certains types de matière organique, sur des millions d’années. Lorsque les organismes meurent, ils tombent au fond de l’eau, s’enfouissent peu à peu dans les sédiments où température et pression augmentent, transformant les cellules…
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Auteur: Guillaume Paris, Géochimiste, chargé de recherche CNRS au Centre de recherches pétrographiques et géochimiques de Nancy, Université de Lorraine
