Le renard est l’un des mammifères sauvages les plus répandus à travers le monde. On le rencontre dans des milieux très variés : plaines, montagnes, forêts, littoraux et jusque dans les villes. Omnivore généraliste et opportuniste, il est capable de manger de tout : petits rongeurs, lapins, oiseaux, insectes, fruits, céréales, charognes, aliments pour animaux domestiques, restes de déchets humains … C’est le roi de l’adaptation et de la débrouillardise. Ses capacités cognitives exceptionnelles (mémoire, apprentissage …), son aptitude à vivre seul ou en groupe (avec une organisation sociale, un mode de communication varié), ses techniques de chasse complexes (en mulotant, simulant …) ou encore son aptitude à trouver facilement de nouvelles stratégies de survie, sont les signes d’une intelligence rare, malheureusement trop souvent ignorée.
Le renard est pourtant bien présent dans la culture. Avec une image tantôt positive, tantôt négative. Nous avons tous en tête les fables de La Fontaine, dans lesquelles l’animal est présenté comme un être fourbe, profiteur, n’hésitant pas à mentir ou trahir pour arriver à ses fins (cf « Le Corbeau et le Renard », « Le Renard et le Bouc » …). Ou encore Pinocchio de Carlo Collodi, dans lequel il apparait sous les traits d’un escroc, un faux ami du personnage principal essayant de le voler. D’un autre côté, on peut citer « Le Petit Prince » de Saint-Exupéry, dans lequel un renard bienveillant apprend au héros la vraie valeur des choses (en premier lieu celle de l’amitié) ou bien « Fantastique Maître Renard » de Roald Dahl dans lequel un renard se sert de son intelligence pour échapper à la famine …
En France, c’est un ouvrage paru au moyen-âge (XIIIème siècle), le Roman de Renart, qui a peut-être le plus marqué les esprits. Rassemblant les textes de plusieurs auteurs anonymes ou peu connus, le roman donne le premier rôle à un goupil (ancien nom du renard) nommé…
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