Historiquement liées, longtemps dissociées, l’économie et la démographie ont renoué le dialogue pour donner naissance à un domaine de recherche particulièrement fécond. Au sein de celui-ci, l’étude des transferts monétaires entre les classes d’âges éclaire d’un jour nouveau les relations entre jeunes, actifs et retraités, et remet en cause l’idée de générations privilégiées ou sacrifiées.
Cet article est publié en partenariat avec le Cercle des économistes dont le numéro 5 de la revue Mermoz a pour objet, « Démographie, la transition silencieuse ».
L’économie et la démographie ne se concevaient pas initialement l’une sans l’autre. Au XVIIIe siècle, une question qui agite les esprits concerne l’évolution du nombre des hommes depuis les débuts de l’ère chrétienne, et une controverse fut d’ailleurs à l’origine de la popularisation du terme « population » qui était, auparavant, très peu employé.
Montesquieu, dans le vingt-troisième livre de l’Esprit des lois, utilise abondamment le terme « dépopulation », dont la racine latine qualifie le désastre d’un continent qui, selon lui, se dépeuplait. Il fallait dès lors suivre l’exemple des Romains et opérer une redistribution importante au bénéfice des plus pauvres. Et, convaincu, David Hume lui répond dans le dixième de ses Discours politiques. Comme Montesquieu, Hume n’utilise qu’incidemment le terme « population » mais ce sont ses premiers traducteurs qui l’introduiront en intitulant le discours, « De la population des nations anciennes. »
Le terme connaît un succès immédiat et on le retrouve très vite chez des auteurs français tels que Quesnay, Mirabeau ou Rousseau et britanniques tels que Price, Smith, et bien sûr Malthus. Mais les deux disciplines se sont progressivement séparées. La population tient une place très mineure chez Keynes ou Marshall, et est totalement absente de l’œuvre de…
Auteur: Hippolyte d’Albis, Directeur de recherche au CNRS, Paris School of Economics – École d’économie de Paris
