Décrite pour la première fois en Autriche en 1917, l’encéphalite léthargique a fait d’innombrables victimes dans les pays industrialisés au début du siècle dernier, laissant certains survivants dans un état catatonique. Disparue aussi brusquement qu’elle était apparue, elle s’effaça de la mémoire collective. Plus d’un siècle après cette flambée épidémique d’ampleur, on ignore toujours les causes de la maladie. Mais des hypothèses existent, impliquant notamment le système immunitaire.
« Les gens ont oublié ce que c’est que la vie. Ils ont oublié ce que cela signifie d’être vivant », déclare Leonard Lowe dans le film L’Éveil, de Penny Marshall. Ramené à la vie après avoir passé 30 ans dans un état comateux, ce patient, interprété par l’acteur Robert De Niro, estime que nous devrions tous nous souvenir « de ce que nous avons, et de ce que nous risquons de perdre ».
Inspirée par une histoire vraie relatée par le médecin et neurologue britannique Oliver Sacks dans le livre Awakenings, le film dépeint en détail l’expérience vécue par les personnes touchées par l’encéphalite léthargique, aussi connue sous le nom d’encéphalite épidémique de von Economo-Cruchet ou de « maladie du sommeil ».
Loin d’être rare, cette maladie a affecté un million de personnes dans le monde, pendant et après la Première Guerre mondiale. Puis elle a disparu. Depuis un siècle, une question demeure sans réponse : quelle a bien pu être la cause de cette affection qui a fait d’innombrables victimes ?
Le calvaire des survivants
L’encéphalite léthargique a été décrite pour la première fois en 1917 à Vienne, par le neurologue Constantin von Economo. Si ses premiers symptômes ressemblent à ceux de la grippe, les similitudes s’arrêtent là. Au cours des semaines suivant le début de la maladie, certaines victimes se retrouvaient dans l’incapacité de dormir. D’autres, à…
Auteur: Jonathan Rogers, Clinical Lecturer in Psychiatry, UCL
