Peu d’animaux ont autant suscité la curiosité de l’humanité que l’anguille (Anguilla anguilla). Il n’y a pas si longtemps encore, ces poissons visqueux, glissants, incroyablement agiles et à forme de serpents peuplaient presque toutes les étendues d’eau d’Europe et d’Afrique du Nord, souvent en quantités extraordinaires. Et personne ne savait d’où ils venaient.
D’Aristote à Linné, les philosophes et les naturalistes ont été fascinés par l’apparente absence de reproduction de l’anguille. Comme personne n’avait pu observer d’organes sexuels ni d’œufs, les scientifiques ont fourni des explications diverses et inventives sur la provenance de cet animal.
Ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que l’on a découvert l’origine marine de l’anguille. Le zoologiste italien Giovanni Grassi a constaté qu’un poisson marin en forme de feuille, appelé Leptocephalus brevirostris, était en réalité une anguille européenne à un stade juvénile. Grassi a observé que ces larves se métamorphosaient en civelles (alevin de l’anguille) lorsqu’elles arrivaient près des côtes, puis en anguilles jaunes. Les anguilles viennent donc de la mer. Mais la mer est très vaste.
Johannes Schmidt, un biologiste danois, voulait trouver les zones de reproduction de l’anguille. Il avait constaté que les larves de leptocéphales variaient en taille et en avait déduit que plus elles étaient petites, plus elles étaient proches des zones de fraie. Schmidt a entrepris la tâche herculéenne de capturer et de mesurer des anguilles juvéniles dans tout l’Atlantique Nord et a publié ses résultats il y a un siècle. Depuis cette publication phare, on suppose que l’anguille européenne se reproduit dans la mer des Sargasses.
Étonnamment, nous n’avons quasiment rien appris sur la reproduction des anguilles depuis 100 ans. Un rapport récent sur leur migration de reproduction a été remarqué pour avoir fourni la première…
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Auteur: Miguel Clavero Pineda, Científico titular CSIC, Estación Biológica de Doñana (EBD-CSIC)
