Depuis soixante ans, le Centre national d’études spatiales (CNES) conçoit, développe et opère des ballons, pour la science et la technologie. Pourtant ce mois de juin 2024, notre équipe de ballonniers réalisera une première. Un vol transatlantique, lâché du nord de la Suède à Kiruna, emportant une nacelle d’instruments scientifiques de plus de 800 kg, qui sera récupérée une petite semaine plus tard dans l’arctique canadien. Ce vol va permettre de mesurer notamment les gaz à effet de serre sur une large échelle géographique. Et à l’automne 2025, une flottille de vingt ballons pressurisés stratosphériques, volant entre 18 et 20 km d’altitude, partira des Seychelles pour un voyage de plusieurs mois aux latitudes équatoriales afin d’étudier la composition et le transport des masses d’air en lien avec le changement climatique.
L’activité ballons a démarré en France en 1961, au Service d’Aéronomie du CNRS, et le CNES l’a prise en charge en 1964. Depuis, nous avons opéré plus de 4 000 vols. Capable de rester durablement dans la stratosphère jusqu’à 40 km d’altitude, le ballon reste un véhicule unique pour collecter des données in situ sur les vents, les gaz à effet de serre, les aérosols, les radiations, et pour observer l’Univers avec des télescopes portés au-dessus des couches denses de l’atmosphère.
Ainsi, en collaboration avec les laboratoires du CNRS et les pays hébergeant des sites de lâchers, nous organisons des campagnes régulières à l’étranger et en France depuis le centre d’opérations d’Aire sur l’Adour dans le département des Landes.
Le CNES est aujourd’hui maître d’œuvre du système complet, et s’appuie sur des équipementiers et sous-traitants d’horizons et de tailles variés. Le fabricant des enveloppes est unique en Europe, c’est HEMERIA Airship, qui a repris l’usine créée par Zodiac, près de Toulouse.
Ces 5 dernières années, la…
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Auteur: Vincent Dubourg, Ingénieur en engins spatiaux, Centre national d’études spatiales (CNES)
