Les bulles des baleines à bosse : communication avec nous ou signe d’inconfort ?

Les bulles, marque de fabrique des baleines

Les cétacés sont bien connus pour leur maîtrise des bulles sous-marines, notamment grâce à leur évent d’où ils expulsent l’air. Ainsi, ces bulles peuvent servir à éloigner un rival ou chasser, à l’image des filets de bulle formant une parfaite spirale de Fibonacci créée par la collaboration de plusieurs baleines à bosse. L’une des techniques de chasse les plus remarquables et ingénieuses du monde animal.

Dans différents endroits du monde, des bulles d’un nouveau genre ont retenu l’attention des scientifiques. Une étude publiée dans Marine Mammal Science s’est ainsi penchée sur des anneaux de bulles géants soufflés par les baleines à bosse en présence d’humains.

Les auteurs de l’étude ont analysé « 12 épisodes de production d’anneaux impliquant 39 anneaux produits par 11 baleines à bosse distinctes ». Cet anneau est un vortex à rotation poloïdale, alimenté par de l’air, d’un diamètre de 2 jusqu’à 3 m pour trois des anneaux observés. Ils sont comparables aux ronds de fumée que certains fumeurs peuvent créer.

Deux structures de bulles distinctes : (a) un filet de bulles type Fibonacci (photo : M. Van Aswegen/AWF) et (b) une bulle en forme d’anneau (photo : D. Knaub). Il s’agit de structures physiques très différentes.

L’une des hypothèses avancées par les chercheurs de l’Institut SETI seraient que ces bulles seraient produites par les baleines à bosse pour communiquer avec les humains. Pour Fred Sharpe, co-auteur de l’étude, il semblerait que les baleines à bosse « produisent des anneaux de bulles à notre attention dans une tentative apparente d’interagir de manière ludique, d’observer notre réponse et/ou de s’engager dans une forme de communication ».

Or, cette première interprétation est à prendre avec la plus grande prudence pour la cétologue Fabienne Delfour, autrice du livre « Dans la peau d’un…