Et si nos cousins les chimpanzés en savaient plus que nous sur les vertus médicinales des plantes ? En Ouganda, des scientifiques ont passé plus de 30 ans à documenter un fait fascinant : les chimpanzés de la forêt de Budongo utilisent leur environnement pour se soigner, parfois même pour soigner les autres. À travers feuilles mâchées, écorces, résines ou simples gestes d’hygiène, ces animaux démontrent une connaissance fine de leur écosystème.
« C’est assez impressionnant de voir qu’ils ont une connaissance des propriétés de certaines plantes qu’ils mangent et qu’ils arrivent à comprendre quand un autre individu a besoin d’aide », explique Harmonie Klein, primatologue à l’université de St Andrews, en Écosse, pour La Relève et La Peste.
Les chimpanzés étudiés dans la forêt de Budongo ont été observés en train de mâcher des feuilles puis de les appliquer sur des blessures ouvertes, de presser leurs doigts humides de salive sur des plaies, ou encore utiliser des plantes spécifiques en cas de diarrhée, d’infections ou de douleurs. Ces comportements relèvent de la zoopharmacognosie, autrement dit l’usage de substances naturelles par les animaux pour prévenir ou soigner des maladies.
Sur 13 plantes identifiées dans les comportements de soin 88 % ont montré une action antibactérienne en laboratoire, et un tiers d’entre elles avaient aussi un effet anti-inflammatoire, selon une étude publiée en juin 2024 dans PLOS ONE. Ces plantes ne sont pas choisies au hasard : elles sont parfois consommées uniquement en cas de blessure ou d’inconfort, ce qui renforce l’hypothèse d’un usage thérapeutique ciblé.
« Lorsqu’ils sont malades, on les voit manger ou utiliser des plantes qu’ils n’ont pas l’habitude de consommer – et qui n’ont pas de valeur nutritive. Cela laisse penser à un usage intentionnel », détaille Harmonie Klein.
Les chimpanzés utilisent diverses techniques : certaines…
Auteur: Joanna Blain
