La genèse du cyclisme professionnel au cours du XXe siècle coïncide avec l’adoption d’un modèle économique fondé sur le sponsoring. Même s’il n’y a qu’un seul maillot jaune à l’arrivée, le vélo se court en équipe. Entre 1930-1962 le peloton se répartit en équipes nationales sur les routes du Tour de France. Louison Bobet, Raphaël Géminiani ou Jean Robic courent pour l’équipe de France ; Gino Bartali et Fausto Coppi pour l’Italie. Ce sont ensuite les sponsors qui prennent le relais à l’exception des tours 1967 et 1968. Les marques qui ont donné leurs noms aux équipes. La Vie claire dans les années 1980, à l’US Postal dans les années 2000 ou à la Sky dans les années 2010 ont, pour diverses raisons, marquées l’histoire du sport.
La question d’un retour aux équipes nationales sur le Tour, comme cela se fait sur les championnats du monde ou les Jeux olympiques, revient régulièrement. Romain Bardet, un des coureurs français les plus en vue, suggérait l’idée dans les colonnes de l’Équipe :
« Le Tour gagnerait en lisibilité. Ça réveillerait, je crois, un intérêt. Mais comment faire avec les sponsors ? »
Les sponsors-titres, cruciaux pour les équipes, représentent systématiquement leur principale source de revenus, contribuant en moyenne à 80 % du budget d’une équipe de première division mondiale. Leur apport est estimé entre 20 et 50 millions d’euros annuels selon les entretiens que nous avons menés avec différents managers d’équipes professionnelles (4 World Teams, première division ; 2 Pro Teams, seconde division). Une forme de dépendance s’installe ; les équipes tentent d’en atténuer les effets, non sans difficultés.
Les disparitions ne sont pas rares
À rester dépendant d’un sponsor, les risques pour une équipe vont jusqu’à la menace de disparition. Il semble en effet y avoir peu d’alternatives viables pour générer et gérer des revenus…
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Auteur: Olga Kokshagina, Associate Professor – Innovation & Entrepreneurship, EDHEC Business School
