La pêche a décimé les morues dans la mer Baltique. Malgré son interdiction depuis 2019, les populations ne se reconstituent pas. Une étude publiée le 25 juin dans la revue Science apporte un élément d’explication : une évolution génétique de l’espèce vers des individus à croissance plus lente et moins prolifiques.
Avant d’arriver à ce résultat, l’équipe de l’institut océanographique Geomar de Kiel (Allemagne) a d’abord établi que la taille maximale des morues était passée de plus de 1 mètre en 1996 à 50 cm en 2019, à maturité égale. Les chercheurs ont alors fait l’hypothèse que cette diminution drastique et rapide était le résultat d’une sélection non pas naturelle mais anthropique, liée à la pêche.
Modification des gènes
L’explication de cette sélection est simple en théorie : lorsque les individus les plus gros sont systématiquement pêchés pendant plusieurs années, ceux qui atteignent une maturité sexuelle à une taille plus petite survivent mieux.
Encore fallait-il le prouver, en démontrant l’évolution du génome. C’est l’originalité de ce travail, pour lequel les chercheurs ont bénéficié d’une collection de 152 otolithes de morue collectés entre 1996 et 2019. Cette concrétion minérale dans l’oreille interne des vertébrés enregistre, un peu comme les cernes sur les troncs des arbres, la croissance annuelle des poissons. En croisant sur vingt-cinq ans les données de croissance et celles du séquençage de l’ADN, les chercheurs ont pu montrer une modification des gènes associés à la croissance.
« L’évolution adaptative arrive en quelques générations, dans ce cas précis 5 ou 7. Des taux d’adaptation similaires ont été observés ailleurs, par exemple chez des éléphants qui perdent leurs défenses en réponse à la pression de la chasse aux trophées et du braconnage », explique à Reporterre le professeur Thorsten Reusch, qui a coordonné…
Auteur: Magali Reinert
