Peu connus du grand public, les nématodes représentent pourtant la branche du vivant la plus représentée sur Terre. La majeure partie d’entre eux sont des parasites, non seulement des animaux, mais également des végétaux. La recherche se penche désormais sur cette part encore trop méconnue de la biodiversité, capable d’occasionner bien des dégâts sur les productions agricoles.
Lorsque l’on parle de biodiversité, on songe rarement aux animaux invisibles à notre œil, que ce soit à cause de leur petite taille ou du fait qu’ils vivent sous terre. C’est notamment le cas des nématodes. Ces animaux peu connus mais pourtant importants peuplent tous les sols et sont présents sous nos pieds dans les jardins, dans les champs, les prairies, les forêts.
Les nématodes sont des vers ronds omniprésents sur la planète, y compris dans les milieux les plus inhospitaliers tels que les déserts. Les plus petits sont microscopiques, tandis que les plus grands peuvent atteindre plusieurs centimètres. Ce sont des animaux très simples au plan anatomique, qui disposent néanmoins d’un système reproducteur, nerveux, digestif et excréteur.
Environ 27 000 espèces de nématodes ont été décrites jusqu’à présent et de nouvelles espèces sont régulièrement découvertes. On estime qu’il existerait de 300 000 à 500 000 espèces de nématodes, ce qui classerait les nématodes juste après les insectes en termes de biodiversité. Il s’agit aussi des animaux les plus nombreux sur Terre : quatre animaux sur cinq sont des nématodes.
Bienvenue dans le monde souterrain des nématodes
Les sols de la planète renferment 440 milliards de milliards de nématodes, soit une biomasse pesant plus de 200 millions de tonnes. La majeure partie vit dans les 30 à 50 premiers centimètres du sol, mais certains nématodes parasites d’insectes peuvent se déplacer jusqu’à 80 cm pour chasser les larves d’insectes.
Le record est détenu par…
Auteur: Eric Grenier, Chercheur, Inrae
