C’est une découverte fascinante qu’a faite une équipe de primatologues de l’Université d’Exeter (Royaume-Uni), publiée le 21 avril 2025 dans la revue Current Biology : dans le parc national de Cantanhez, en Guinée-Bissau, des chimpanzés sauvages ont été filmés partageant des fruits contenant de l’éthanol — un alcool produit naturellement par la fermentation des sucres.
Sur les 28 fruits analysés entre avril et juillet 2022, 86 % contenaient de l’alcool, avec des taux allant jusqu’à 0,61 % d’alcool par volume. Des valeurs faibles mais significatives, à comparer à une bière légère (environ 5 %) — à l’échelle des chimpanzés, l’équivalent d’un petit verre.
Les fruits du Treculia africana, surnommé « pain africain », peuvent peser jusqu’à 30 kilos. En tombant au sol et en mûrissant, leur chair devient molle, sucrée et propice à la fermentation naturelle. Résultat : un fruit à l’odeur prononcée, parfois visité par les mouches drosophiles (elles aussi attirées par l’éthanol), et visiblement prisé des primates.
Du goût, du sucre… et de l’éthanol
« Les singes ne consomment pas n’importe quel fruit : ils sont attirés par ceux qui sont les plus colorés, signe de maturité et de qualité gustative », explique Charlotte Canteloup, éthologue spécialiste des primates et des singes vervets, pour La Relève et La Peste.
« Dans un même arbre, tous les fruits ne mûrissent pas au même rythme. Les singes sélectionnent les plus appétents en s’appuyant sur plusieurs indices sensoriels – la vue, l’odorat, la texture… ».
À ce stade, les scientifiques ne savent pas encore si les chimpanzés recherchent intentionnellement les fruits les plus fermentés — mais ils les privilégient lorsqu’ils sont disponibles. Dans certains cas, des individus ignoraient des fruits plus gros, non monopolisés, pour se concentrer sur une portion manifestement plus mûre, voire spongieuse. Par goût…
Auteur: Joanna Blain
