Le développement de la bombe et de l’énergie atomiques, souvent associé à la Seconde Guerre mondiale et au projet Manhattan, n’aurait jamais pu advenir sans les travaux réalisés en Europe avant le début du conflit – notamment ceux portés en France par Irène et Frédéric Joliot-Curie.
Les 6 et 9 août 1945 : pour toujours, ces deux dates signent dramatiquement l’entrée de l’humanité dans l’ère nucléaire. En une fraction de seconde, deux villes sont rayées de la carte par les bombes états-uniennes conçues dans le cadre du projet Manhattan. Officiellement lancé en août 1942, ce projet scientifique, technique et industriel a mobilisé les plus grands savants des nations alliées, alors en guerre.
Ce que l’on sait moins, c’est qu’il s’est appuyé sur une série de résultats fondamentaux obtenus dans les années 1930, pour l’essentiel en Europe, notamment en France, alors à la pointe des recherches en physique nucléaire. Interrompus en 1940, ces travaux, conduits par le groupe réuni autour de Frédéric et Irène Joliot-Curie, portent en germe le feu nucléaire déclenché à Hiroshima et Nagasaki. Plus prosaïquement, ils ont permis à la France de relancer son programme nucléaire dès 1945. Et, rapidement, de compter dans le club fermé des pays maîtrisant l’atome dans ses dimensions civile et militaire.
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Sur le plan fondamental,…
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