Quand on évoque les pollinisateurs, l’image est presque toujours la même. Abeilles affairées, bourdons vibrants, papillons diurnes colorés… Les papillons de nuit, eux, restent dans l’angle mort. À tort. Avec plus de 5 000 espèces en France, les papillons de nuit dominent largement le monde des lépidoptères. Loin devant les quelque 235 espèces diurnes.
« La pollinisation par les papillons de nuit est souvent moins importante que celle des insectes diurnes. Mais elle est nettement plus efficace », insiste Laurent Palussière, naturaliste à la Sepant. « À temps de contact égal avec les plantes, ils sont souvent plus performants », explique-t-il à La Relève et la Peste.
Au Royaume-Uni, une étude menée par des chercheurs de l’Université de Sussex, montre que les visites nocturnes – bien que limitées à environ 15 % – déposent davantage de pollen. Et plus rapidement. Cette efficacité s’explique en partie par des caractéristiques biologiques spécifiques. Un corps souvent velu, favorable à l’accrochage du pollen, des trompes longues adaptées à certaines corolles profondes. Mais aussi une capacité à parcourir de longues distances.
« Les sphinx (qui peuvent mesurer jusqu’à 20 cm, ndlr) sont un peu nos colibris locaux. La fréquence de battement d’ailes est extrêmement importante. On peut imaginer que ça ramène le pollen de manière plus efficace », souligne Laurent Palussière.
Une observation que confirment les travaux récents. Grâce à la technique du DNA metabarcoding, les chercheurs britanniques ont montré que plus d’un tiers des papillons nocturnes transportent du pollen. Y compris celui de plantes jusque-là absentes des réseaux de pollinisation nocturne.
Au fil de l’évolution, certaines plantes ont développé des relations étroites avec ces pollinisateurs nocturnes. Fleurs pâles réfléchissant la lumière lunaire, corolles profondes adaptées à de longues trompes… Tout semble conçu…
Auteur: Joanna Blain
