Voir le champ magnétique de la Terre ? Cela semble relever de la science-fiction, mais c’est pourtant une réalité bien documentée chez le rouge-gorge européen. Grâce à une molécule présente dans leur œil, ces migrateurs nocturnes pourraient percevoir les lignes de force magnétiques comme une boussole visuelle intégrée à leur champ de vision.
« En manipulant uniquement l’inclinaison du champ magnétique dans des cages d’orientation, les oiseaux perdaient leurs repères. C’est là que les scientifiques ont compris que ce paramètre jouait un rôle clé dans leur navigation », explique Maxime Zucca, ornithologue et co-auteur de notre livre-journal ANIMAL, pour La Relève et La Peste.
En 2021, une équipe germano-britannique a clairement identifié le mécanisme : il repose sur le cryptochrome 4, une protéine photosensible présente dans la rétine des rouges-gorges.
« Ces photopigments activent des zones cérébrales liées à la vision, ce qui laisse penser qu’ils perçoivent le champ magnétique visuellement », explique Maxime Zucca, auteur de “La Migration des oiseaux” (Ed. Sud-Ouest).
Activée par la lumière bleue, cette molécule déclenche une réaction basée sur le principe des paires radicales : des électrons non appariés, excités par la lumière, réagissent différemment selon l’orientation du champ magnétique.
Un véritable GPS dans l’œil droit
Le résultat pour l’oiseau ? La potentielle apparition de zones d’ombre, de lumière, ou de légères variations de couleur dans son champ visuel – une sorte de boussole intégrée indiquant la bonne direction.
« Il est possible qu’ils puissent voir ces champs comme des motifs superposés à leur vision normale” » affirmait, en 2010, le biophysicien américain Klaus Schulten à National Geographic. « Nous ne sommes pas dans la tête de l’oiseau », tempère toutefois Maxime Zucca auprès de La Relève t La Peste.
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Auteur: Joanna Blain
