Les sursauts gamma sont les événements les plus lumineux jamais observés dans l’Univers depuis le Big Bang. Il s’agit de phénomènes transitoires, c’est-à-dire très succincts, caractérisés par un flash intense de rayonnements gamma. Ils sont imprévisibles, éphémères et d’origine encore incertaine. Quelle physique cachent-ils ? Sont-ils les messagers des premières étoiles de l’Univers ? Permettent-ils de sonder le passé ? L’objectif principal de la mission SVOM (Space-based multi-band astronomical Variable Objects Monitor), lancée ce 22 juin est d’étudier les sursauts gamma pour en révéler les mystères.
Pourquoi observer les sursauts gamma ?
Manifestation d’une explosion gigantesque, la puissance qui se dégage des sursauts gamma est considérable, équivalente à plus d’un milliard de milliards de soleils. Scrutés sous toutes leurs coutures, ils ne seront plus vus comme des objets mystérieux, mais plutôt comme de formidables révélateurs de l’inconnu. Témoin d’un passé révolu, il donnera des indications quant à son milieu d’origine et sur les conditions de sa formation et permettra de mieux comprendre l’astrophysique de l’extrême.
On sait désormais que les sursauts gamma se produisent dans des galaxies très lointaines, si éloignées que certaines d’entre elles sont répertoriées comme les objets les plus distants mesurés aujourd’hui. Or, compte tenu de la vitesse finie de la lumière, regarder loin c’est remonter le temps et ainsi observer loin dans le passé ! Tels des phares éphémères du cosmos, les sursauts gamma permettent donc de sonder l’Univers aux différentes époques de son histoire et de mieux comprendre comment les galaxies se sont formées au cours du temps. Ils nous donnent aussi des indications sur la composition de l’Univers au cours de son histoire.
De plus, les équipes de recherche du monde entier pourront observer des phénomènes cosmiques transitoires,…
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Auteur: François Gonzalez, Chef de projet SVOM, Centre national d’études spatiales (CNES)
