Les spécialistes savent depuis longtemps que les serpents peuvent ressentir les vibrations sonores dans le sol – ce qu’on appelle détection « tactile » –, mais nous nous sommes demandé s’ils peuvent également entendre les vibrations sonores aériennes, et surtout, comment ils réagissent aux sons.
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Dans un nouvel article publié dans PLOS One, nous arrivons à la conclusion que les serpents utilisent l’ouïe pour interpréter le monde, et nous réfutons le mythe selon lequel les serpents sont sourds aux sons aériens.
Notre étude, qui a porté sur 19 serpents de sept espèces, révèle que les serpents ont une ouïe aérienne, mais que les espèces ne réagissent pas toutes de la même manière aux sons.
Comment les serpents réagissent-ils aux sons aériens et terrestres ?
Bien que la vue et le goût soient les principaux sens par lesquels les serpents perçoivent leur environnement, notre étude permet de constater que l’ouïe joue un rôle important dans le répertoire sensoriel des serpents.
D’un point de vue évolutif, c’est tout à fait logique. Les serpents sont menacés par des prédateurs, notamment les varans, les chats, les chiens et d’autres serpents. L’ouïe sert à éviter les attaques ou les blessures (par exemple, en se faisant piétiner).
Le taïpan côtier était l’une des espèces étudiées dans le cadre de notre recherche.
(Christina Zdenek), Author provided
Pour nos expériences, nous avons collaboré avec la School of Creative Practice de l’Université de technologie du Queensland pour aménager une salle insonorisée et tester les serpents un par un.
En utilisant le silence comme condition témoin, nous avons fait jouer un son parmi trois, chacun couvrant une gamme de fréquences : 1-150Hz, 150-300Hz et 300-450Hz. À titre de comparaison, la voix humaine varie généralement entre 100 et 250 Hz, et les oiseaux gazouillent à environ 8 000 Hz.
Dans une étude précédente, des chercheurs ont suspendu des crotales diamantins de l’Ouest (Crotalus atrox) dans un panier en maille d’acier et ont observé leurs comportements en réaction à des fréquences sonores situées entre 200 et 400 Hz. Dans une autre étude, on a implanté par chirurgie des électrodes dans le cerveau de serpents sous anesthésie partielle afin de détecter…
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Auteur: Christina N. Zdenek, Post-doctoral Research Fellow, Venom Evolution Lab, The University of Queensland
