Les tardigrades sont petits mais costauds : rayons X, températures extrêmes, pression gigantesque, ils font preuve d’une résistance incroyable. Une nouvelle étude montre qu’au fur et à mesure de leur évolution, ils ont acquis des gènes d’autres espèces leur conférant ces « super-pouvoirs ».
Imaginez un tout petit organisme présent partout sur notre planète autour de nous et qui transporte avec lui une mémoire génétique disparue. Les tardigrades sont des invertébrés de 0,2 à 1,2 millimètre maximum qui ressemblent à des mini oursons avec 4 paires de pattes, des muscles, des neurones et un microbiote. On peut les trouver partout sur notre planète, depuis les fonds océaniques jusqu’au sommet de l’Himalaya.
Les tardigrades sont aussi appelés oursons d’eau, car ils évoluent toujours dans un environnement où de l’eau est présente tels que les océans, glaciers, rivières ou dans les gouttières des maisons mais aussi, dans les mousses et les lichens sur les arbres ou les rochers. On en connaît déjà près de 1 500espèces et ce sont les champions de la survie de notre planète et les rois incontestés d’un club très sélect appelés extrêmophiles, ces organismes capables de survivre aux environnements les plus extrêmes.
En effet, les tardigrades sont capables de résister à la température la plus basse mesurée dans l’univers (-272 °C) ou encore à une température proche de celle mesurée sur la planète Mercure (+151 °C). Ils réussissent même à survivre à une température proche du zéro absolu (-273,16 °C) qui n’existe pas dans l’Univers mais seulement dans les laboratoires de physique. Lors d’une récente expérience de physique, un individu sur les trois tardigrades de l’espèce Ramazzotius varieornatus, photographiée ci-dessous, a pu être réanimé avec succès après une exposition à une température proche du zéro absolu.
Auteur: Simon Galas, Professeur de Génétique et de Biologie moléculaire de l’Aging, IBMM CNRS UMR 5247 – Faculté de Pharmacie, Université de Montpellier
