L’article que l’on va lire, bien que daté mais aussi parce que daté (il est paru en 1894-1895), présente au moins un double intérêt. En premier lieu, il porte témoignage d’un intense débat qui s’est mené, à partir des années 1890 jusqu’au moins la Première Guerre mondiale, au sein et en marge de la social-démocratie européenne, organisée au sein de la IIe Internationale fondée en 1889.
Ce débat a porté, d’une part, sur la nature sociale des acteurs qui, dès l’abord et de plus en plus, se sont portés à la tête de ces organisations politiques (mais aussi de leurs relais, flancs-gardes ou contreforts syndicaux) et en ont assuré l’encadrement, organisations dont la base était prolétarienne (dans toute la diversité des composantes du prolétariat de l’époque) et, d’autre part, sur leur légitimité à occuper de telles positions dominantes au sein de ces organisations. Ce riche débat est aujourd’hui largement oublié1. Et c’est bien dommage car il pourrait heureusement alimenter les analyses contemporaines sur les « nouvelles couches moyennes » ou « couches moyennes salariées ».
Le second intérêt de cet article tient dans la personne de son auteur, Karl Kautsky (1854-1938). Alors déjà un des leaders de la social-démocratie allemande, Kautsky va rapidement s’imposer comme le gardien de l’orthodoxie marxiste bien au-delà de cette dernière en Europe2. Et c’est pourtant une thèse peu orthodoxe au regard du marxisme classique qu’il défend ici… tout en s’y employant dans le cadre d’une conceptualité marxiste !
Sous la dénomination d’intelligentsia, il identifie en effet dans les dirigeants et cadres de la social-démocratie, des éléments d’une classe originale3, née du développement des rapports capitalistes de production, intermédiaire entre la bourgeoisie et le prolétariat. Et il légitime implicitement au passage leurs positions dominantes dans le mouvement…
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