Notre capacité à détecter des planètes en dehors de notre système solaire s’affine encore. Ainsi, les astrophysiciens sont maintenant capables de détecter des exoplanètes encore lovées dans le nuage de poussière qui les a vues naître, juste après leur formation. C’est le cas de cette découverte : une planète très jeune et orbitant très près de son étoile.
La recherche d’exoplanètes, des planètes qui orbitent autour d’étoiles autres que notre Soleil, constitue l’un des principaux enjeux de l’astrophysique contemporaine. Un nouveau pas vient d’être franchi avec la détection d’une planète naissante en orbite proche autour d’une jeune étoile. Il s’agit à ce jour du système le plus jeune et le plus compact détecté au moment même de sa formation, ouvrant une nouvelle fenêtre sur l’origine des systèmes exoplanétaires.
En 1995, Michel Mayor et Didier Queloz détectaient à l’Observatoire de Haute-Provence la première exoplanète en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil : 51 Pegasi b. Le prix Nobel que les deux astronomes suisses reçurent en 2019 souligne l’importance de cette découverte qui offre de nouvelles perspectives sur nos origines et la possibilité de vie ailleurs. Depuis, tout un pan de la recherche astrophysique se consacre à la recherche des exomondes. Près de 7 000 exoplanètes sont dénombrées aujourd’hui autour d’étoiles situées dans notre région de la Galaxie. Par extrapolation, on estime que quasiment toutes les étoiles de la Galaxie possèdent une ou plusieurs planètes.
Traquer la naissance des planètes
NASA/Wikimedia
Durant la dernière décennie, le télescope spatial Kepler de la NASA a rempli sa mission au-delà des espérances : à lui seul, il a détecté plusieurs milliers de planètes, révélant l’architecture des systèmes…
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Auteur: Jérôme Bouvier, Directeur de recherche CNRS – Astrophysique – Formation stellaire et planétaire – Étoiles – Conférencier – Sciences participatives, Université Grenoble Alpes (UGA)
