Encore une boucle de rétroaction climatique dont on se serait bien passé. Sous l’effet du changement climatique, le pergélisol du Grand Nord (ces terres normalement gelées en permanence) fond de plus en plus. Cela accélère l’érosion côtière, qui augmente elle-même le déversement de matière organique dans l’océan Arctique. Résultat : la mer davantage chargée en carbone absorbe moins de CO2 atmosphérique et ce surplus de gaz à effet de serre augmente encore le réchauffement, ce qui renforce à son tour le phénomène.
Ce processus est décrit dans une étude publiée le 12 août dans la revue Nature Climate Change, par des chercheurs allemands de l’université de Hambourg. Ils ont calculé que l’océan Arctique pourrait pomper 4,6 à 13,2 millions de tonnes de carbone en moins chaque année d’ici la fin du siècle. Soit une baisse d’environ 10 % par rapport à ce qu’il absorbait dans la seconde moitié du XIXe siècle.
Le rôle ambivalent de la matière organique
Les inquiétudes des scientifiques concernant le dégel du pergélisol ne sont pas nouvelles. Mais les craintes se concentraient jusqu’à présent sur les risques d’émissions accrues de carbone sur la terre ferme ; les calculs ne prenaient pas encore en compte les effets du pergélisol sur l’océan Arctique, particulièrement complexes. L’accélération de la fonte a poussé les chercheurs allemands à se pencher sur la question.
« L’érosion s’est accélérée à travers l’Arctique, et on s’attend à ce que le taux moyen d’érosion arctique augmente d’un facteur 2 ou 3 d’ici la fin du siècle », notent les auteurs. Or, une fois dans l’océan, ce flux de matière organique peut avoir des conséquences climatiques complètement opposées, selon la manière dont celle-ci évolue. Si la matière organique se décompose et redevient minérale, cela pourrait augmenter la concentration en carbone inorganique et réduire la capacité de…
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Auteur: Vincent Lucchese
