Saturne fait partie des planètes gazeuses parcourues par de fortes tempêtes. Parmi ces tempêtes, «l’hexagone de Saturne» est un motif nuageux hexagonal qui tourne en permanence au-dessus du pôle Nord de la planète Saturne. Les côtés parfaitement rectilignes de l’hexagone mesurent environ 13800 kilomètres… L’Hexagone est donc un ouragan d’environ 32000 kilomètres de large. Pour comparaison, le diamètre de la Terre n’est «que» de 12742 kilomètres.
Ce cyclone exceptionnel évolue peu en termes de physionomie dans le temps et dans l’espace et ressemble toujours à un hexagone, contrairement aux autres nuages de l’atmosphère visible qui, eux, changent d’organisation spatiale en permanence.
L’Hexagone de Saturne a d’abord été découvert par les deux sondes du programme Voyager en 1981-1982, mais les photos n’étaient pas de très bonne qualité. Il a été étudié à nouveau par la mission Cassini-Huygens en 2006.
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Comme sur Terre, les pôles font face au soleil à certaines saisons seulement (en été pour le pôle Nord par exemple); le reste du temps, ils sont plongés dans l’obscurité… d’autant que, sur Saturne, une saison dure à peu près sept ans. Ainsi, Cassini n’a pu prendre que des photos dans l’infrarouge jusqu’en janvier 2009. Quand l’hexagone a fait face au Soleil, il est devenu observable en lumière visible, ce qui a permis de réaliser une vidéo du cyclone et aussi de compléter les informations qui nourrissent le travail des astrophysiciens, avec des spectres optiques plus complets, dans le visible et l’infrarouge.
Pourquoi le seul ouragan en forme d’hexagone est-il sur Saturne et pas ailleurs ?
Tout comme Jupiter et sa tache rouge, Saturne représente pour les chercheurs un laboratoire géant de mécanique des fluides astrophysiques.
En effet, cet hexagone…
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Auteur: Waleed Mouhali, Enseignant-chercheur en Physique, ECE Paris
