[Chronique « Animaux géniaux »] On nous le serine depuis l’Antiquité : la mémoire des poissons serait courte, la cervelle des moineaux minuscule, la cruauté des ours sans pareille… Pourtant, les études scientifiques démontrant que les non-humains rivalisent d’intelligence, de sensibilité et d’ingéniosité s’accumulent. Chaque mois, Reporterre vous propose un florilège consacré à ces vivants si fascinants.
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Les dauphins frottent leur peau sensible sur des coraux
En plongeant durant plusieurs années dans la mer Rouge, la biologiste Angela Ziltener, de l’université de Zurich, a fait une étonnante découverte. À plusieurs mètres sous la surface de l’eau, elle a observé et filmé à de nombreuses reprises des grands dauphins de l’océan Indien (Tursiops aduncus) faire la queue pour se frotter contre des coraux et des éponges.
Une manœuvre semble-t-il étudiée : les cétacés caressent certains coraux avec leur tête, d’autres avec leur ventre, évitent le contact avec d’autres… En se grattant ainsi, ils font jaillir des coraux du mucus, qui donne à leur peau un aspect jaunâtre ou verdâtre. Les plus jeunes commencent par observer leurs aînés, puis les imitent.
Afin de comprendre les raisons pour lesquelles les dauphins se frottent ainsi, Angela Ziltener a fait analyser, avec l’aide de la chimiste Gertrud Morlock, le mucus produit par leurs trois grattoirs préférés : deux coraux (Rumphella aggregata et Sarcophyton sp.) et une éponge (Ircinia sp.). Leurs résultats ont été publiés en 2022 dans la revue iScience.
Il s’avère que les éponges et coraux analysés contiennent dix-sept substances chimiques, présentant des propriétés antibactériennes, antioxydantes ou hormonales pouvant potentiellement guérir des affections cutanées. Les dauphins sont connus pour être sensibles aux infections à poxvirus (qui provoquent des lésions de la peau), ainsi qu’à des maladies fongiques.
Simple…
Auteur: Émilie Massemin, Hortense Chauvin
