Moins d’aérosols de soufre, moins d’éclairs : les effets surprenants d’une réglementation maritime

En 2020, la réglementation du transport maritime international a interdit les combustibles fossiles chargés en soufre. Avec un effet imprévu : la réduction de moitié du nombre d’éclairs observés dans le plus grand port du monde, à Singapour.

Si l’on examine la carte des éclairs qui surviennent chaque année près du port de Singapour, on note une étrange traînée où l’activité de la foudre est plus intense juste au-dessus de la voie maritime la plus fréquentée au monde. Comment expliquer ce phénomène ?

Il s’avère que les éclairs réagissent aux navires, ou plutôt aux minuscules particules qu’ils émettent. En utilisant les données d’un réseau mondial de détection de la foudre, mes collègues et moi-même avons étudié comment les panaches de fumée des navires sont associés à une augmentation de la fréquence de la foudre.

Pendant des décennies, les émissions de gaz à effet de serre des navires n’ont cessé d’augmenter en raison de la croissance du commerce mondial et de l’augmentation du trafic maritime. Puis, en 2020, de nouvelles réglementations internationales ont réduit de 77 % les émissions de soufre des navires. Nos recherches récemment publiées montrent que, presque du jour au lendemain après l’entrée en vigueur de la réglementation, la foudre tombait près de deux fois moins souvent sur les voies de navigation.

Cette expérience imprévue montre que les orages, qui peuvent atteindre 17 km de haut, sont sensibles à l’émission de particules plus petites qu’un grain de sable. La sensibilité de la foudre à la pollution humaine nous aide à mieux comprendre un mystère de longue date : dans quelle mesure les émissions humaines ont-elles pu influencer les orages ?

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