Star attendue des JO de Paris, Léon Marchand a idéalement lancé sa semaine dimanche en filant en finale du 400 quatre nages, programmée dans la soirée, avec le meilleur temps des séries.
Déjà bruyante la veille, l’Arena La Défense a tourné au chaudron pour acclamer l’entrée du Toulousain de 22 ans, à 11h21 couloir n°4, et même scander chacune de ses brasses, l’un de ses points forts.
« C’est difficile à décrire, c’était un truc de fou (…) Je m’y attendais, mais de le vivre vraiment, pfff, c’est quelque chose. C’est comme un stade de foot en fait, limite », a raconté Marchand, éberlué.
Mais le surdoué de la natation française, habitué aux ambiances de feu du championnat universitaire américain, a « réussi à rester dans (sa) perf », avec « un très bon premier 250 m » avant de relâcher légèrement.
En 4 min 08 sec 30, il a devancé le Britannique Max Litchfield (4:09.51), le Japonais Daiya Seto (4:10.92) et son dauphin aux Mondiaux de Fukuoka en 2023 et Budapest en 2022, l’Américain Carson Foster (4:11.07).
Le protégé de Bob Bowman, ancien entraîneur de l’icône Michael Phelps, disputera sa finale dès le début de la session nocturne, à 20h30, sur une distance dont il avait pris la 6e place aux JO-2020 de Tokyo.
« Me libérer au maximum »
« Si j’arrive à me libérer au maximum, mon corps, mon esprit, ce sera top », a raconté Marchand, devenu dans l’intervalle le grand favori de l’épreuve en remportant les Mondiaux 2022 à Budapest et 2023 à Fukuoka, battant au passage le record du monde de Phelps en 4 min 02 sec 50.
Comme la légende américaine, le jeune Français pourra s’appuyer sur ses coulées exceptionnelles, particulièrement en fin de course, quand la fatigue raccourcit celles de ses adversaires.
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Auteur: AFP
