Néandertal : reconstituer son environnement dans le nord de la France il y a 123 000 ans

On a longtemps pensé que Néandertal n’était pas adapté aux denses forêts tempérées qui couvraient l’Europe du Nord-Ouest au cours de la dernière période interglaciaire. Après 20 ans de recherches sur le site de Caours (Picardie), nous pouvons affirmer le contraire. Retour sur les principaux résultats de ces études dont nous avons récemment publié une synthèse.

Au cours des derniers 2,6 millions d’années, le climat de la Terre se caractérise par l’alternance de périodes glaciaires et interglaciaires. Comme leur nom l’indique, les périodes glaciaires sont des phases froides au cours desquelles les glaciers étaient beaucoup plus développés aux pôles et en montagne. Elles durent en moyenne 80 000 ans. À l’inverse, les interglaciaires sont des périodes chaudes, semblables à l’actuel. Elles sont plus courtes (environ 20 000 ans).

En Europe du Nord-Ouest, et plus particulièrement en France, la présence de Néandertal est bien documentée depuis au moins -250 000 ans, jusqu’à sa disparition autour de -30 000 ans. Pourtant, cette partie du continent semblait désertée au cours de la dernière période interglaciaire, entre 130 000 et 115 000 ans, suggérant pour certains auteurs que Néandertal n’avait pas su s’adapter à l’environnement forestier caractéristique de cette période dans la région. On l’avait d’ailleurs surnommé « l’homme du froid » !

Caours, un site remarquable pour reconstituer l’environnement ancien

À Caours, sur les bords du Scardon, petit affluent en rive droite de la Somme, s’est accumulé un dépôt de trois à quatre mètres d’épaisseur de tuf calcaire. Il s’agit d’une roche sédimentaire qui se dépose à l’émergence de certaines sources ou dans des cours d’eau peu profonds. Sa formation est favorisée par des conditions climatiques tempérées et humides, de type interglaciaire. La vingtaine de datations réalisées par des méthodes diverses…