Niokolo-Koba, la réhabilitation réussie du plus grand parc naturel du Sénégal

Classé patrimoine mondial depuis 1981, le Parc national du Niokolo-Koba, situé dans le sud-est du Sénégal, a traversé des épreuves majeures allant du braconnage à l’exploitation minière. Joyau de la biodiversité locale, il a connu un parcours tumultueux entre menaces graves et efforts de réhabilitation. De sa création en 1954 à son inscription sur la liste des patrimoines en péril en 2007, puis à son retrait de cette même liste le 25 juillet 2024, ce parc a su surmonter tous les défis pour retrouver son statut. Marine Drouilly, dont les recherches ont contribué à la compréhension et à la protection des espèces emblématiques de ce parc, explore dans cette interview l’histoire de ce parc, les défis auxquels il a fait face et les succès qui ont permis de restaurer son statut de patrimoine mondial.

Pouvez-vous nous donner un bref aperçu historique du parc national du Niokolo-Koba et de son importance en tant que site du patrimoine mondial ?

Les premières actions de conservation de la grande faune au Sénégal ont été prises en 1926 à l’époque du gouverneur général de l’Afrique occidentale française (AOF) pour pallier la disparition des grands mammifères imputée à la chasse sportive coloniale. Ainsi, le 16 avril 1926, un “Parc National de refuge” est créé en Haute Casamance. Ce premier périmètre de protection est constitué par arrêté du 17 septembre 1937 en “réserve partielle de chasse” et étendu plus à l’est. Le 18 juillet 1950, la réserve partielle de chasse est transformée en “réserve totale de faune du Niokolo-Koba”. Le Parc national du Niokolo-Koba est officiellement créé le 19 août 1954 par l’intégration de plusieurs forêts adjacentes. Il couvre alors une surface de 260 000 hectares.

Sa vocation est de préserver la faune et la flore et d’ouvrir la région au développement touristique. Cette volonté se traduit par la construction de l’hôtel de Simenti, de quelques campements…