Une nouvelle étude a permis de couvrir presque totalement la galaxie du Sculpteur, à 11 millions d’années-lumière de la Terre, avec un niveau de détail inégalé, et dans de très nombreuses couleurs. Ces informations, libres d’accès, permettent d’avancer dans notre compréhension de la formation des étoiles.
Une collaboration internationale d’astronomes, dont je fais partie, vient de rendre publique une des plus grandes mosaïques multicouleur d’une galaxie emblématique de l’Univers proche, la galaxie spirale du Sculpteur, ou NGC 253.
En seulement quelques nuits d’observations, nous avons pu couvrir la quasi-totalité de la surface apparente de cette galaxie de 65 000 années-lumière de large, avec un niveau de détail inégalé, grâce à un instrument unique, MUSE, attaché au Very Large Telescope de l’Observatoire européen austral (ESO).
Ces images permettent de voir à la fois les petites et les grandes échelles de cette galaxie située à 11 millions d’années-lumière de la nôtre. En d’autres termes, on peut zoomer et dézoomer à l’envi, ce qui ouvre la porte à de nouvelles découvertes, et à une compréhension approfondie du processus de formation des étoiles.
Un des Graals de l’astrophysique moderne : comprendre la formation des étoiles
Voici ce que l’on sait déjà. Pour former des étoiles, du gaz interstellaire est comprimé et de petits grumeaux s’effondrent : des étoiles naissent, vivent, et certaines étoiles finissent leurs vies dans une explosion qui disperse de nouveaux atomes et molécules dans le milieu interstellaire environnant — ce qui procure une partie du matériel nécessaire à la prochaine génération d’étoiles.
Ce que l’on comprend beaucoup moins…
Auteur: Eric Emsellem, Astrophysicien, Observatoire Européen Austral
