Deux caméras infrarouges embarquées par le télescope spatial James-Webb ont capturé des images spectaculaires de la « Nébuleuse de l’anneau austral », aussi appelée NGC 3132, située à environ 2500 années-lumière de la Terre, soit 24 billiards de kilomètres (soit 24, suivi de 15 zéros). Cette « nébuleuse planétaire » est formée de gaz expulsé – c’est une étoile en fin de vie.
Jusqu’à présent, on pensait que deux étoiles seulement façonnaient les nuages de gaz environnants. Mais aujourd’hui, grâce au télescope spatial James-Webb, on observe en détail les résidus de la mort désordonnée d’une étoile au sein d’un système de quatre ou de cinq étoiles. Ceci nous permet de mieux comprendre les systèmes constitués de plusieurs étoiles (qui peuvent notamment produire des ondes gravitationnelles lors d’événements cataclysmiques), mais aussi de mieux appréhender comment ce type d’étoiles meurt, un phénomène qui est encore assez mal compris.
En effet, alors que les nébuleuses planétaires nous racontent la fin de l’histoire de plus de 90 % des étoiles plus massives que le Soleil, elles sont paradoxalement difficiles à observer. C’est parce qu’elles sont peu nombreuses, du fait de leur durée de vie très courte aux échelles astronomiques : moins de 10 000 ans, à comparer aux 13,8 milliards d’années de l’univers. En somme, il n’y en aurait que 1500 observables dans la Voie lactée, notre galaxie.
Mais qui a éjecté ce nuage de gaz et de poussières ?
Les images dans l’infrarouge proche (à gauche, prise par l’instrument NIRCAM) et dans l’infrarouge moyen (à droite, prise par MIRI) montrent une première étoile au centre des deux images.
Mais cette étoile la plus brillante en lumière visible ou proche infrarouge, à un stade précoce de son évolution stellaire, n’est pas responsable de la nébuleuse planétaire : nous l’appellerons le compagnon visuel. Localisé…
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Auteur: Philippe Amram, Professeur des universités et astrophysicien au Laboratoire d’Astrophysique de Marseille, Aix-Marseille Université (AMU)
