C’est une remontée inédite dans le passé de la Terre et de son climat que viennent de réaliser les chercheurs du projet européen Beyond Epica – oldest ice (Au-delà d’Epica – la plus vieille glace). Début janvier 2025, ils ont annoncé avoir atteint en Antarctique, en forant sur 2 800 mètres de profondeur, des glaces datant d’au moins 1,2 million d’années.
Un trésor inestimable pour les climatologues : ces glaces, en s’accumulant, conservent dans leurs entrailles des indices sur les températures et la composition atmosphérique de la Terre, datant de l’époque de leur formation. Autant de précieuses informations pour mieux comprendre le fonctionnement du climat planétaire.
Le record précédent, détenu par un projet européen antérieur, Epica, datait de 2004. Les chercheurs avaient foré une carotte de glace sur le site du Dôme C, dans l’est du continent blanc, qui avait permis de remonter sur les 800 000 dernières années.
Grâce à ces données, les climatologues avaient reconstitué l’évolution des températures globales, documentant la succession des cycles glaciaires et interglaciaires de la planète, c’est-à-dire de longues périodes plus froides ou plus chaudes.
Lors de la dernière période glaciaire, par exemple, qui s’est achevée il y a environ 11 700 ans, toute l’Europe du Nord, jusqu’à l’Angleterre et une vaste partie de l’Irlande, était recouverte sous un immense glacier. Ces périodes correspondent à une baisse de plusieurs degrés de la température moyenne du globe.
Dans leurs carottes de glace, les glaciologues retrouvent ces courbes d’évolution des températures, mais aussi des informations sur l’évolution de la concentration de CO₂ dans l’atmosphère, démontrant le lien fort entre ce gaz et l’évolution du climat.
En remontant, grâce à leur nouveau forage, au-delà de ces 800 000 ans, les scientifiques espèrent affiner leur compréhension du climat…
Auteur: Vincent Lucchese
