Oubliez les clichés sur les enfants uniques !

Être enfant unique est une « maladie en soi », déclarait Stanley G. Hall, un psychologue du XIXe siècle. Même si son point de vue et ses méthodes de recherche ont depuis longtemps été remis en question et critiqués, la réputation qu’ont les enfants uniques d’être gâtés, surprotégés et solitaires n’a pas changé.

Si vous êtes le parent d’un enfant unique, vous vous êtes peut-être inquiété du fait que grandir sans frères et sœurs puisse affecter les aptitudes sociales de votre enfant. Mais la recherche a montré que les enfants uniques ne sont pas différents de leurs pairs ayant des frères et sœurs en ce qui concerne leur caractère et leur sociabilité.

Les recherches que j’ai menées avec des collègues ont montré que les performances des enfants uniques à des tests cognitifs sont similaires à ceux des enfants qui grandissent avec un seul frère ou une seule sœur.

De plus, nous voulions savoir si les différences ou les similitudes entre les enfants uniques et les enfants ayant des frères et sœurs pouvaient être davantage liées aux caractéristiques de leurs parents qu’au fait qu’ils aient ou non des frères et sœurs.

Nous avons constaté que seul le développement cognitif des enfants à l’âge de 11 ans est davantage influencé par des éléments tels que la relation entre leurs parents et le statut socio-économique de leur famille que par le fait d’avoir ou non des frères et sœurs. Les ressources financières et émotionnelles dont dispose le ménage dans son ensemble pourraient être plus déterminantes pour l’avenir des enfants que le nombre d’enfants avec lesquels ils doivent partager ces ressources.

Une variété de structures familiales

L’étude s’est appuyée sur les données issues de cohortes britanniques. Représentatives au niveau national, elles suivent la vie de groupes de 5 362 enfants nés en 1946, 17 416 nés au cours d’une même semaine en 1958, 16 571 nés au…