Sans vie, les abysses ? Voilà une nouvelle preuve que non. À plus de 4 000 mètres sous la surface de l’océan Pacifique, à une profondeur que les rayons du soleil n’atteignent pas, des scientifiques ont découvert de l’oxygène, source de la vie sur Terre. Cet « oxygène noir » proviendrait non pas de plantes marines, mais de galets riches en métaux de la taille d’une patate, les « nodules polymétalliques », sur lesquels louchent les compagnies minières.
Cette découverte, rendue publique le 22 juillet dans la revue Nature Geoscience, pourrait à la fois remettre en question notre compréhension des origines de la vie sur Terre, mais aussi amener les scientifiques à réévaluer les conséquences de l’exploitation des fonds marins.
L’équipe de chercheurs a fait cette trouvaille de manière inattendue, alors qu’elle tentait de mesurer la consommation d’oxygène du plancher océanique dans la zone de fracture géologique de Clarion-Clipperton, au large du Pacifique. Cette immense plaine abyssale suscite l’appétit de plusieurs entreprises, dont la canadienne The Metals Company et la britannique UK Seabed Resources. Elles souhaitent exploiter les nodules polymétalliques qui y gisent afin d’en extraire les métaux (cobalt, nickel, manganèse…) nécessaires aux batteries pour téléphones et voitures électriques.
« Quelque chose de révolutionnaire et d’inédit »
Jusqu’à présent, l’océan profond était uniquement perçu comme un « puits » d’oxygène, vers lequel se serait contenté de couler, à la faveur des courants, le précieux gaz produit à la surface via la photosynthèse. En 2013, les auteurs de cette étude ont emprisonné de petites parties des fonds marins de la zone de Clarion-Clipperton sous des cloches, appelées « chambres benthiques ». Et là, surprise. Le niveau d’oxygène, qui aurait logiquement dû diminuer, augmentait.
En récupérant ces données, l’équipe de scientifiques…
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Auteur: Hortense Chauvin
