Le fait de parler à votre bébé ou à votre jeune enfant façonne la structure de son cerveau. C’est ce que montre une étude que nous avons menée, mes collègues et moi-même, et qui a été publiée dans The Journal of Neuroscience.
Pour la réaliser, nous avons recruté 163 enfants âgés de six mois ou 30 mois. Ces jeunes participants ont été équipés chacun d’un petit enregistreur audio dans un gilet spécialement conçu à cet effet pendant un à trois jours.
Nous avons enregistré toutes les données linguistiques qui leur parvenaient, quand les adultes leur parlaient, parlaient entre eux, ou que les enfants assistaient à des échanges entre leurs frères et sœurs. Au total, nous avons enregistré plus de 6 200 heures de conversation.
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Nous avons également étudié le développement du cerveau de ces enfants. A l’heure habituelle de leur coucher, ils se rendaient avec leur famille à l’hôpital le plus proche et étaient installés dans une « salle de sommeil ». Une fois qu’ils étaient endormis, l’équipe de recherche les transportait dans un appareil d’IRM.
L’enfant portait un casque anti-bruit et un chercheur le surveillait dans la pièce. Heureusement, la plupart des enfants ne se sont pas réveillés pendant les 40 minutes que durait l’examen.
Développement du cerveau enfantin
Les scanners cérébraux que nous avons réalisés se sont concentrés sur un élément appelé myéline, qui se développe autour des cellules nerveuses du cerveau, rendant plus efficace la communication entre celles-ci. Nous nous sommes particulièrement intéressés à la quantité de myéline dans les zones du cerveau associées au traitement du langage.
La question était de savoir si les enfants qui étaient plus confrontés au langage oral avaient plus de myéline dans les régions du cerveau traitant les langues, ce qui supposerait…
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Auteur: John Spencer, Professor in Psychology, University of East Anglia
