La dissolution du collectif « Les Soulèvements de la Terre » met en lumière la dimension fondamentalement conflictuelle de la question écologique. Les enjeux inédits que sont le réchauffement climatique ou l’effondrement de la biodiversité inspirent des nouvelles formes de luttes, mais les combats contre la détérioration de l’environnement ont une longue histoire.
Durant celle-ci, l’industrialisation, croissante à partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, a été une étape majeure : la mécanisation, l’organisation rationnelle du travail dans des unités de fabrication et l’emploi d’une quantité de plus en plus grande d’énergie ont permis l’augmentation de la production, mais ce faisant, les impacts environnementaux se sont considérablement aggravés.
La prudence environnementale à la charnière des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles
L’industrialisation concerne d’abord quelques territoires localisés, notamment dans le nord de la France et en Belgique francophone, où les industries textile, houillère et métallurgique connaissent un essor précoce. Ces activités sont de plus en plus des sources de nuisances, comme les recherches récentes en histoire environnementale l’ont établi).
À l’époque, ce sont les termes de « nuisance », de « corruption » ou d’« insalubrité » qui sont utilisés pour parler de l’altération des milieux naturels, celui de « pollution » ne s’imposant qu’au XXe siècle. De même, le mot « environnement » n’est pas encore employé dans son sens actuel : il désigne simplement les environs, les alentours. À la place, les sources mentionnent plutôt « les airs », « les eaux » et « les lieux ». Ce vocabulaire est issu de la médecine néo-hippocratique, qui postule que l’état de santé des individus est déterminé par la qualité de leur cadre naturel de vie.
Jusqu’au début du XIXe siècle, les nuisances sont régulées à l’échelle…
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Auteur: Samy Bounoua, Professeur agrégé d’histoire, doctorant en histoire environnementale, Université de Lille
