Les chimpanzés, nos plus proches parents vivants avec les bonobos, perçoivent-ils la mort comme nous ? jindrich_pavelka/Shutterstock
L’ESSENTIEL
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Dans 15 communautés de chimpanzés et de bonobos étudiées, des mères ont porté leur petit mort pendant des semaines, parfois des mois.
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La cause du décès pèse le plus : les petits morts de maladie sont portés bien plus longtemps que ceux tués par d’autres chimpanzés.
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Ce comportement ne suppose pas que les mères comprennent la mort, une capacité sans doute apparue plus tard dans la lignée humaine.
En 2003, dans les forêts profondes de Bossou, en Guinée, une mère chimpanzé a fait quelque chose qui a transformé notre regard sur l’esprit des animaux. Jire a porté le corps sans vie de son petit d’un an, Jimato, pendant quelque 68 jours. Alors même que le petit se momifiait sous ses yeux, elle chassait doucement les mouches, le déposait avec précaution sur des branches pendant qu’elle mangeait et le berçait contre elle en se déplaçant dans la canopée et au sol.
Porter un petit mort représente un engagement physique hors du commun. Imaginez devoir vaquer à votre vie quotidienne, franchir des terrains difficiles, trouver de la nourriture et suivre votre groupe dans une forêt, tout en portant le poids d’un enfant perdu. Cela entrave les déplacements et exige une vigilance mentale de tous les instants.
Pourtant, malgré ce coût physique et psychologique immense, les mères chimpanzés et bonobos refusent souvent de lâcher prise. L’exemple de Jire et Jimato est d’ailleurs éclipsé par un cas observé dans les monts Mahale, en Tanzanie, où une mère a porté le cadavre de son petit sans doute pendant 126 jours.
Pour comprendre pourquoi les mères chimpanzés et bonobos agissent ainsi, nous avons analysé 83 cas dans 15 communautés de chimpanzés et de bonobos. Nous avons découvert que ce comportement est remarquablement répandu. Il semble faire partie intégrante de…
Auteur: Thomas A. Püschel, Associate professor, University of Oxford
