Edgar Allan Poe, qui aurait eu 214 ans le 19 janvier 2023, reste l’une des figures littéraires les plus reconnaissables et les plus populaires au monde.
Son visage – avec ses yeux enfoncés, son front énorme et ses cheveux noirs ébouriffés – orne des tote-bags, des tasses à café, des T-shirts et des lunch boxes. Il apparaît sous la forme d’un mème, arborant un col relevé et des lunettes d’aviateur en « Edgar Allan Bro », ou riffant sur « Bohemian Rhapsody » en marmonnant les paroles de la chanson « I’m just Poe boy, nobody loves me » alors qu’un corbeau sur son épaule ajoute « He’s just a Poe boy from a Poe family » (jouant sur l’assonance entre « Poe » et « poor »).
Netflix a cherché à tirer parti de la popularité de l’écrivain en diffusant récemment le film à suspense The Pale Blue Eye, qui met en scène Poe en cadet de l’Académie militaire de West Point, où il a passé moins d’un an avant de passer en cour martiale. Netflix propose également une minisérie inspirée de Poe, La Chute de la maison Usher, dont la sortie est prévue en 2023.
Mais en tant que spécialiste de Poe, je me demande parfois si l’attrait pour l’écrivain ne tient pas moins à la puissance et à la complexité de sa prose qu’à une attirance pour l’idée que l’on se fait de lui.
Après tout, ses personnages les plus célèbres ont tendance à être très antipathiques. Il y a des psychopathes qui perpétuent des meurtres apparemment sans motif dans Le Chat noir et Le Cœur révélateur ; des protagonistes qui abusent des femmes dans Ligeia et La Chute de la maison Usher ; ou des personnages qui assouvissent une vengeance cruelle et fatale sur des victimes involontaires dans La Barrique d’amontillado et Hop-Frog.
Les personnages dégénérés que Poe propose aux lecteurs semblent très éloignés de notre époque post-#MeToo, avec ses « safe spaces » et ses « trigger warnings ». Mais en même temps, Poe, l’écrivain des outsiders, des non-conformistes et des outsiders qui finissent par prouver leur valeur fait fortement écho au monde contemporain.
Un assassinat de personnage qui rate son coup
La représentation de Poe en outsider s’est imposée à sa mort en 1849, commentée avec cruauté dans le New York Tribune : « Cette annonce en surprendra plus d’un, mais peu en seront affligés. »
L’auteur de la notice nécrologique, Rufus W. Griswold qui le connaissait bien, a été le rival de Poe toute sa vie. Il y affirmait que le défunt avait « peu ou pas d’amis » et diffamait le personnage à base d’exagérations et de demi-vérités.
Aussi étrange que cela puisse paraître, Griswold était également l’exécuteur littéraire de Poe, et il a développé sa notice nécrologique pour en faire un essai biographique qui accompagnait les œuvres collectives de Poe. Si c’était un stratagème marketing, il a fonctionné. Les amis – apparemment, Poe en avait – se sont rassemblés pour défendre sa mémoire, et les journalistes ont passé des décennies à débattre de qui était vraiment Poe.
Rufus W. Griswold a rédigé la première version de la biographie de Poe.
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Du vivant de Poe, la plupart des lecteurs découvraient son œuvre par le biais de magazines, et il était rarement bien payé. Mais l’édition de Griswold a connu 19 tirages dans les 15 années qui ont suivi la mort de Poe, et ses histoires et poèmes ont été réimprimés et traduits sans fin depuis lors.
Le portrait diffamatoire de Griswold, ainsi que le sujet sinistre des histoires et des poèmes de Poe, influencent encore la façon dont les lecteurs le perçoivent. Mais il a également produit une contre-image de Poe en héros tragique, en artiste torturé et incompris qui était trop doué – ou, en tout cas, trop cool – pour son époque.
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En traduisant les œuvres de Poe en français dans les années 1850 et 1860, le poète français Charles Baudelaire a présenté son héros comme une sorte de visionnaire de la contre-culture, en décalage avec une Amérique moraliste et matérialiste. Le Poe de Baudelaire privilégiait la beauté à la vérité…
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Auteur: Scott Peeples, Professor of English, College of Charleston
