« Si je recevais 10 centimes à chaque fois que mon enfant lance “est-ce qu’on arrive bientôt ?”, je serais déjà riche » : c’est ce que peuvent se dire bien des parents à l’heure d’entreprendre un voyage en famille. Ayant moi-même trois jeunes enfants, je ne connais que trop cette crainte qui peut s’emparer de vous lorsque, à peine 30 minutes après le début d’un trajet qui doit durer cinq heures, l’interrogatoire commence.
Tout commence plutôt poliment. “Maman, quand est-ce qu’on arrive ?”, lance une petite voix depuis la banquette arrière de la voiture. Puis le ton se fait plus offensif et voilà qu’on commence à comparer la distance que j’avais annoncée une heure auparavant et celle qui reste encore à parcourir…
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Laissez les enfants s’ennuyer !
Quand le voyage se termine, j’ai en général pris la résolution de ne plus jamais partir avec les enfants en vacances. Mais pourquoi donc les trajets leur semblent-ils si atrocement longs ?
Perception des distances
L’une des explications est que notre expérience du temps évolue avec l’âge, ce qui se traduit souvent par la sensation que le temps passe plus vite à mesure que l’on vieillit. On aura ainsi l’impression que « Noël arrive plus vite chaque année ».
On suppose que cette impression d’un temps qui passe plus vite vient du fait qu’avec l’âge, chaque durée devient une proportion plus restreinte de notre vie. À 7 ans, par exemple, une année représente 14,30 % de votre vie tout entière. À 70 ans, cela ne correspond plus qu’à 1,43 % de votre vie. C’est ainsi qu’un voyage de cinq heures paraît bien plus impressionnant à un enfant de 5 ans qu’à une personne de 50 ans, tout simplement parce que cela équivaut à une part plus longue de sa vie.
Mais il y a d’autres éléments à prendre en compte. En grandissant, en vieillissant, nous comprenons ce qui relève des distances et de la géographie. Ce bagage de connaissances nous aide à trouver des repères et des indices pour évaluer où l’on se situe dans un voyage et le trajet qu’il reste à parcourir.
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Par exemple, si je vais de Paris à Amiens, je sais que nous entrons dans la dernière ligne droite du voyage quand nous dépassons Beauvais. Au Royaume-Uni, si je me rends de Manchester à Devon, je sais que je suis à peu près à mi-chemin lorsque nous quittons Birmingham. Ces informations m’aident à structurer le temps. J’ai également un GPS qui me donne un horaire d’arrivée, l’ajuste en temps réel, m’avertissant des obstacles et des retards éventuels. N’ayant pas directement accès à ces éléments factuels, les enfants dépendent de ce que leur diront les adultes pour estimer la progression du…
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Auteur: Ruth Ogden, Reader in Experimental Psychology, Liverpool John Moores University
