Pourquoi les grands magasins fascinaient-ils tant Zola ?

Le musée des Arts décoratifs consacre, jusqu’au 13 octobre 2024, une exposition à la naissance des grands magasins, qui deviennent au milieu du XIXe siècle les nouveaux temples de la modernité et de la consommation. Au Bon Marché, Les Grands Magasins du Louvre, Au Printemps, La Samaritaine et Les Galeries Lafayette dévoilent toutes leurs facettes, du Second Empire jusqu’à leur consécration lors de l’exposition internationale des arts décoratifs et industriels modernes de 1925. Nous avons découvert cette exposition avec Aurélie Barjonet, Maîtresse de conférences en Littérature comparée à l’Université de Versailles, Saint-Quentin-en-Yvelines et spécialiste de l’œuvre de Zola.

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Au bonheur des dames est le 11e roman du cycle des « Rougon-Macquart ». Il paraît en feuilleton dans la presse à la toute fin de l’année 1882 et en volume en 1883. Comme les 19 autres romans du cycle, ce texte est écrit par Zola sous la IIIe République mais décrit le Second Empire, en l’occurrence la période 1864-1869.

Quand parait Au bonheur des dames, Zola est l’auteur de L’Assommoir (1877) et de Nana (1880) qui ont fait scandale. Il a déjà abordé le petit commerce dans Le Ventre de Paris (1873) et L’Assommoir (1877), le Paris d’Haussmann dans La Curée (1872) et Le Ventre de Paris (1873), et présenté le futur patron du grand magasin, Octave Mouret, dans Pot-Bouille (1882). Il le campe en séducteur, tant en mesure d’assouvir leurs désirs charnels que leurs pulsions d’achat : « Le commerce le passionnait, le commerce du luxe de la femme, où il entre une séduction, une possession lente par des paroles dorées et des regards adulateurs. » (Pot-Bouille, chap. I)

L’exposition « La naissance des grands magasins » donne à voir l’émergence d’une société bourgeoise du paraître, dont Octave Mouret sait parfaitement tirer les ficelles, tout en y succombant lui-même tant le luxe est indissociable de la…