Pourquoi les scientifiques s’intéressent à l’impact environnemental des épaves de navires

Marées noires, déversement de substances toxiques, relargage de munitions… Les épaves peuvent avoir un impact néfaste sur l’environnement, parfois plusieurs décennies après les naufrages des navires.

Des dizaines de milliers d’épaves de navires reposent aux fonds des mers et des océans du monde. Si elles ont longtemps été perçues comme des vestiges historiques ou des havres de biodiversité, leur impact environnemental attire de plus en plus l’attention des scientifiques.

Cela pourrait paraître anecdotique, la majeure partie de la pollution marine étant d’origine terrestre (déversement des fleuves, lessivage des sols, retombées atmosphériques). Cependant, alors que la caractérisation de l’exposome marin constitue aujourd’hui une dimension importante de la recherche, et alors que la préservation de la biodiversité est devenue une priorité mondiale, les épaves, de par leur quantité et du fait qu’elles constituent de véritables « hotspots » de biodiversité, suscitent à juste titre un intérêt croissant.

À la suite de la marée noire en 2001 causée par l’épave du tanker américain USS Mississinewa coulé en 1944 dans l’État de Yap en Micronésie, la problématique de la pollution par les épaves de navires, jusque-là marginale, a commencé à être prise au sérieux par les gouvernements et scientifiques. Depuis, près de 8 600 épaves potentiellement polluantes ont été identifiées. Les restes d’hydrocarbures encore présents dans les cuves des navires représentent le risque principal. Avec la dégradation des épaves, les risques se font de plus en plus pressants, et malgré un nombre non négligeable de campagnes de récupération de pétrole sur les épaves, il est certain qu’une grande quantité d’hydrocarbures continuera à être libérée dans les prochaines décennies.