Quand les animaux prennent la parole

Dans leur livre « Quand les animaux prennent la parole ! », tout juste paru dans la collection « Espace des sciences » des éditions Apogées, Alban Lemasson et Maël Leroux explorent la richesse et la complexité de la communication vocale des animaux. Peut-on vraiment parler de langage animal ? Existe-t-il des formes de conversation, des intentions d’informer, des dialectes chez d’autres espèces ? Découvrez un extrait où les auteurs se penchent sur une question clé : les animaux utilisent-ils une forme rudimentaire de syntaxe ?

Le Grand Robert recense cent mille mots qui constituent autant d’unités porteuses de sens nous permettant de communiquer les un·e·s avec les autres. Cependant, ce n’est pas ce nombre impressionnant de mots qui permet de considérer le langage humain comme le système de communication le plus complexe du règne animal. Nos capacités de mémoire limitent très vite le nombre de mots que nous sommes capables de maîtriser et notre discours se compose en moyenne à 90 % des mêmes mille mots ! […] Malgré cela, notre langage reste, à notre connaissance, le système de communication le plus complexe, avec un « pouvoir génératif infini ». Autrement dit, peu importe la situation et même si celle-ci est inédite, les humains seront capables de la décrire précisément en utilisant le langage.

Mais alors, comment peut-on communiquer à propos d’un nombre infini de situations avec un nombre limité de mots ? Il y a une astuce : nous sommes capables de combiner ces mots en structures plus complexes : les phrases. C’est la syntaxe. Et c’est cette structuration syntaxique qui donne à notre langage son pouvoir génératif infini : la diversité des phrases que nous pouvons construire est théoriquement illimitée. Par exemple, nous pouvons dire « le chat sur le chemin chasse l’oiseau », mais nous pouvons également dire « le chat à soixante-cinq têtes sur le chemin qui mène au…