Le mal de dos, entendu ici comme une douleur concernant le bas du dos (région lombaire, d’où le terme de lomb-algie) est un problème majeur de santé publique avec un impact économique et social majeur. Il est estimé que 84 % des gens auront au moins un épisode de lombalgie dans leur vie, que la lombalgie est la première cause d’arrêt de travail avant 45 ans et que la lombalgie chronique (définie comme durant plus de trois mois) représente 30 % des arrêts de travail de plus de 6 mois.
Comment un médecin raisonne-t-il sur le mal de dos ?
La lombalgie est un symptôme, une plainte propre au patient : « J’ai mal au dos ». Elle peut s’accompagner d’irradiations, à savoir des douleurs partant du dos et gagnant par exemple les fesses, les cuisses et les jambes (« sciatique » ou « cruralgie »).
Mais un symptôme n’est pas un diagnostic… Il existe en effet mille et une façons et mille et une raisons d’avoir mal au dos. Certains seront fortement contrariés par une douleur qui survient au 30e kilomètre d’une course à pied, tandis que d’autres ne pourront pas se mettre debout ou assis plus de quelques minutes.
Pour poser un diagnostic, le raisonnement médical est complexe. Il faut dans un premier temps rechercher, essentiellement par des questions, des éléments constituant des signes d’alerte d’une maladie grave (des « drapeaux rouges » dans le langage médical). Car le mal de dos peut être le point d’appel d’un problème plus global (cancer, infection) ou nécessiter des traitements spécifiques (fracture de vertèbre, maladie inflammatoire des articulations) ou urgents (paralysie nerveuse).
Lorsque ces éléments sont absents, on va parler de lombalgie « commune » – ce qui ne veut pas dire qu’elle est sans importance. Dans un second temps, elle va être analysée plus en détail pour tenter de localiser une structure anatomique qui serait en cause : nerf, disque, articulation,…
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Auteur: Jean-François Budzik, Radiologue spécialisé en imagerie musculosquelettique diagnostique et interventionnelle ; Professeur à l’Université Catholique de Lille, Institut catholique de Lille (ICL)
