Qui était Emmy Noether, qu’Einstein considérait comme une « génie de mathématiques » ?

Si l’on vous dit que ses découvertes ont eu un impact considérable en physique théorique, qu’elles ont permis de reconsidérer en profondeur notre compréhension des rapports intimes entre l’espace, le temps et l’énergie, à qui pensez-vous ? Un autre indice : Einstein – non, ce n’est pas lui ! – parlait d’elle – elle ? – comme d’un « génie mathématique créatif considérable » et de ses théorèmes comme d’un « monument de la pensée mathématique ». Cette mathématicienne découvreuse de structures et de théorèmes fondamentaux dans plusieurs domaines des mathématiques, c’est Emmy Noether. Malgré les multiples obstacles qu’elle dut surmonter, ses étonnants théorèmes font d’elle un acteur crucial de la construction des fondements théoriques de la physique moderne.

Un parcours semé d’embûches

Emmy Noether naît en 1882 en Allemagne, à Erlangen. Dès l’enfance, elle révèle ses dons exceptionnels pour les mathématiques, mais son parcours ne sera pas une ligne droite pour autant ! Terminant sa thèse en 1907, elle doit travailler bénévolement à l’Institut de mathématiques d’Erlangen pendant 7 ans en attendant d’obtenir un poste. Son travail commence alors à être très visible dans la communauté de recherche en mathématiques, et elle est invitée par deux illustres mathématiciens de l’époque, Felix Klein et David Hilbert, à rejoindre le prestigieux département de mathématiques de l’Université de Göttingen.

Au début du XXe siècle, il était cependant extrêmement difficile pour une femme de faire son chemin au sein de la société scientifique, et des oppositions très fortes se firent entendre contre le fait qu’elle ait le droit d’enseigner en tant que professeur. Pour cette raison, elle doit donner ses cours sous le nom de Hilbert ! En 1918, elle publie son…