Freetown, la capitale de la Sierra Leone sur la côte ouest de l’Afrique, doit son nom aux esclaves affranchis qui ont été ramenés en Afrique par des membres d’un mouvement britannique visant à mettre fin à l’esclavage. Fondée en 1787 par un groupe de 400 Britanniques noirs de Londres, la colonie est finalement devenue un refuge pour près de 100 000 personnes réinstallées par l’escadron naval anti-esclavagiste britannique.
En tant qu’historienne s’intéressant à l’impact de l’abolitionnisme, j’ai étudié cette histoire et la fondation de la Sierra Leone moderne.
On croit à tort que la Grande-Bretagne a été la première à abolir la traite des esclaves. Ce n’est pas le cas, mais sa décision d’abolir la traite a été soutenue par sa puissante marine. Le rôle de la Sierra Leone dans l’histoire montre cependant que pour faire appliquer cette abolition, la marine britannique a dû compter sur le soutien d’États et entités politiques qui s’étaient déjà opposés à la traite des esclaves.
Les Africains ont joué un rôle qui a été ignoré dans l’abolition de la traite transatlantique des esclaves. En atteste la riche histoire de la Sierra Leone.
La fondation de la Sierra Leone
La traite atlantique des esclaves a commencé vers les années 1520, mais la région de la Sierra Leone ne contribuait pas de manière significative à la traite avant la moitié des années 1700. À partir de 1763, le nombre de personnes réduites en esclavage expédiées chaque année depuis la côte de la Sierra Leone par les commerçants britanniques, portugais et français ne descendait que rarement en dessous à 1 000 et était souvent proche de 4 000. Même à cette époque, le nombre de captifs représentait environ la moitié du nombre de personnes transportées depuis la Gold Coast (Ghana), un quart du nombre transporté depuis le Golfe du Bénin et un dixième du nombre transporté depuis la côte angolaise.
Pourtant, à partir de 1808, c’est la…
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Auteur: Bronwen Everill, Director, Centre for African Studies, University of Cambridge
