Impressionnante masse dans le nord-ouest des Etats-Unis, le glacier South Cascade a inspiré des générations de scientifiques qui l’ont étudié de près, développant et affinant des méthodes aujourd’hui utilisées dans le monde entier.
Figurant parmi les cinq glaciers dits « de référence » dans le pays, et nommé vendredi « glacier de l’année » par l’Organisation météorologique mondiale (OMM) en l’honneur des scientifiques qui le suivent depuis des décennies, son évolution est particulièrement scrutée à mesure que l’activité humaine réchauffe la Terre.
Voici quelques éléments marquants à son sujet.
Technologie du radar
Les eaux de fonte du glacier, situé dans l’Etat de Washington, s’écoulent directement dans le lac South Cascade qui alimente le fleuve Cascade, lequel se jette dans le Puget Sound, un bras de mer qui longe notamment la ville de Seattle.
Si les glaciers sont étudiés en Europe depuis au moins le 19e siècle, « une grande partie des méthodes scientifiques que nous utilisons pour mesurer les glaciers ont été développées ici », explique Andrew Fountain, universitaire spécialisé dans la recherche sur les glaciers et le changement climatique.
La technologie du radar a notamment permis aux chercheurs de mesurer l’épaisseur de la glace à un endroit où un glacier existe probablement depuis plus d’un million d’années.
Les mesures ont commencé sur le site en 1958, selon l’USGS, l’organisme gouvernemental qui étudie l’environnement et les ressources naturelles.
Historique de mesures
L’année suivante, l’USGS a lancé un projet de mesures dit « bilan de masse continu », qui comptabilise le débit des cours d’eau, les précipitations, la température de l’air, la pression atmosphérique, l’épaisseur, la densité de la neige ou encore l’ablation de la glace.
Auteur: AFP
